Это были крупнейшие пресноводные черепахи в истории Земли. Общая длина панциря достигала 2,3—2,4 м (до 3,3 м) в длину и 1,9 м в ширину, при весе от 600—800 кг до 2 т. Голова была довольно массивная и широкая. Они имели мощные конечности с плавательными перепонками и длинный хвост. На некоторых панцирях по бокам шеи палеонтологи обнаружили выросты, напоминающие рога. Похоже, это украшение имелось только у самцов и использовалось в брачных турнирах.
Ступендемис предпочитал низинные тропические леса, затопленные места, большие реки, поймы и болота. Питались рыбой, крупными насекомыми, моллюсками, растительностью. Вид относится к современному семейству бокошейных щитоногих черепах (Podocnemididae).
Скелет обнаружен на территории Бразилии и Венесуэлы. Черепаха вымерла спустя некоторое время после проникновения туда палеоиндейцев.