Неудивительно, что образ этих созданий занял прочное место в культуре народов, связанных с морем.
По представлениям полинезийцев, гигантская черепаха уносит души умерших островитян в подводное царство.
В древней Японии считалось, что морская черепаха — правая рука морской богини.
А североамериканские шаманы были уверены, что Земля покоится на спинах четырех огромных черепах. Иногда те начинают спорить, в какую сторону им плыть, и тогда земная твердь содрогается от землетрясений.
Отношение с пиететом к морским черепахам не мешало человеку заниматься интенсивной добычей этих животных, что было вполне в духе первобытного сознания. Возможно, дальние морские путешествия, поиск новых земель были бы трудноосуществимы без этих некогда бесчисленных морских рептилий. Со временем из жизненно важного ресурса они превратились в деликатес и сырье для декоративных поделок.
Однако неожиданно "количество" перешло в "качество", и сегодня большинству видов морских черепах угрожает полное исчезновение...
Кожистая черепаха — одна из самых загадочных рептилий на планете. Будучи практически теплокровным животным, она отваживается нырять в холодные глубины и заплывать в воды высоких широт.
Во время сезона размножения самцы и самки встречаются в водах близ будущего места гнездования. Начинаются брачные игры: ухаживающий за самкой самец нежно покусывает ей шею и задние ласты. Если она не уплывает, он обхватывает ее передними ластами, и партнеры спариваются. Это может происходить как в толще воды, так и на поверхности. Иногда самцы устраивают потасовки друг с другом.
Для откладывания яиц каждая популяция использует определенные пляжи и игнорирует другие, казалось бы ничем не отличающиеся от "своих". Самки приближаются к берегу перед заходом солнца. Как правило, с наступлением сумерек они начинают выползать на пляж и искать подходящие для устройства гнезд места.
Таковыми служат участки, расположенные выше уровня, достигаемого водой во время высоких приливов. Песок должен быть достаточно рыхлым, иметь определенную температуру и влажность. Найдя подходящую площадку, самка расчищает ее, работая всеми четырьмя конечностями. После этого она выкапывает широкую неглубокую яму для всего тела, а затем задними ластами - яйцевую камеру грушевидной формы. Яйца белые, по форме и размеру напоминающие мячики для настольного тенниса, покрыты упругой оболочкой и густым слоем слизи. Во время откладывания яиц самка совершенно не обращает внимания на происходящее вокруг, и исследователи могут спокойно проводить ее измерение и мечение.
Кладка состоит в среднем из 80—120 яиц. Засыпав ее песком, самка отползает чуть в сторону и широкими “гребками" передних ласт забрасывает гнездо, пока над ним не вырастет песчаный холмик. Закончив эту маскировочную насыпь, обессиленная черепаха возвращается в море. Вся процедура может длиться до 3 часов. В год, когда сажа выполняет материнскую функцию, она обычно делает несколько кладок с интервалом около 2 недель. В течение последующих 2 — 4 лет черепаха не размножается, только у ридлей около 60 % самок гнездятся ежегодно. После окончания "пляжного сезона" самки берут курс на места кормежки.
Тем временем в оставленных на произвол судьбы гнездах 45—75 дней развиваются эмбрионы. Для каждого вида характерна своя оптимальная температура инкубации, при которой из кладки выходит приблизительно поровну самцов и самок. С повышением температуры возрастает доля сестер, с понижением братьев. У кожистой черепахи около трети яиц не имеют желтка. Почему — до сих пор не известно.
Потомству предстоят тяжелые испытания. Значительная его часть уничтожается еще на стадии яиц личинками мух, лисицами, енотами, мангустами, а в населенных регионах — людьми, домашними свиньями и собаками. Вылупившиеся черепашки выбираются на свет божий в течение нескольких суток. Приблизившись к поверхности, они инстинктивно оценивают состояние верхнего слоя песка. Если он горячий, черепашки прекращают копошиться и ждут некоторого его охлаждения, что происходит в ночное время или после дождя. В результате выход черепашек на поверхность замечательно синхронизирован.
Песок на пляже начинает шевелиться, внезапно на поверхность извергаются ручейки из черепашек, сливающиеся в живые потоки, устремляющиеся к воле. Их направление задается наиболее освещенной частью горизонта, находящейся в море. Достигнув прибойной зоны, они инстинктивно движутся против волн и, отплыв от берега на достаточное расстояние, сверяют свой дальнейший путь с показаниями внутреннего "компаса" (но о нем позже).
Несмотря на массовость выхода черепашек, дезориентирующую хищников и снижающую потери молодняка, большая часть малышей все же погибает. На суше они становятся жертвами хищных млекопитающих, морских птиц, крабов, а в морс их встречают рыбы и головоногие моллюски. Неудивительно, что спасшиеся черепашки в течение почти 3 суток только и делают, что неистово машут ластами, изо всех сил стараясь удалиться как можно дальше от родного, но столь негостеприимного пляжа. Лишь одна из ста черепашек проходит это испытание, а до зрелого возраста доживает не более одной из тысячи.
На протяжении нескольких лет молодь большинства морских черепах дрейфует вдали от прибрежной зоны, усиленно кормясь и подрастая. В целом о первых годах черепашьей жизни известно настолько мало, что ученые называют их "потерянными" (для исследователей, конечно, а не для самих черепах). Однако некоторые маршруты маленьких путешественников все-таки прослежены: они приурочены к зонам сталкивающихся океанических течений. Именно там, часто под защитой дрейфующих водорослей, черепашки находят в поверхностном слое воды необходимый им корм различных мелких животных. Молодь может появиться у берегов лишь по достижении размера тарелки - достаточно солидного, чтобы не быть съеденной любым хищником.
Отрочество черепах проходит в прибрежных акваториях, но не тex, где они будут обитать, когда вырастут. Лишь достигнув половой зрелости (крупные виды через 20-30 лет), они перейдут на постоянные места кормежки, чтобы оттуда периодически навещать родной пляж.
Подобно тому как орнитологи кольцуют перелетных птиц, чтобы узнать пути их миграций, герпетологи (специалисты по рептилиям) метят морских черепах. Простейший метод мечение панциря черепахи краской или прикрепление к се ласту таблички с "идентификационным кодом". Именно так было установлено, что самка в подавляющем большинстве случаев приплывает откладывать яйца на тот же самый пляж (в пределах нескольких сотен метров), на котором она когда-то появилась на свет.
Новейшие технологии позволяют следить за передвижением меченой черепахи в течение многих месяцев, да еще и узнавать некоторые подробности ее жизни. Речь идет о системах спутниковой радиотелеметрии. "Умная" метка периодически фиксирует координаты черепахи, а также данные о глубине се погружения и температуре воды. Через заданные интервалы времени записанная информация передается в дециметровом диапазоне на искусственный спутник Земли. Сеанс связи проводится в момент, когда черепаха всплывает обновить запас воздуха в легких и антенна радиопередатчика оказывается на поверхности. Получив информацию, спутник передает ее на наземную принимающую станцию, которая, в свою очередь, отправляет сообщение на компьютер исследователя по электронной почте.
С одной стороны, плывущие к местам размножения черепахи наверняка используют свой "магнитный компас". Иначе как объяснить наблюдаемую с помощью спутниковой телеметрии прямолинейность их маршрута в любую погоду и — что самое важное на участках, где им приходится пересекать морские течения?! Запах не может распространяться против течения, поэтому ранее популярное предположение о
навигации морских черепах по химическим сигналам совершенно не объясняет такие случаи. С другой стороны, нельзя исключить, что по мере приближения к родному пляжу взрослые черепахи все-таки могут переключаться на поиск его по запаху, который они могли запомнить еще в младенчестве.
Как устроен "магнитный компас" морских черепах? Любой орган чувств должен включап особые (рецепторные) клетки, воспринимающие раздражитель и преобразующие его в нервный импульс, отправляемый затем в мозг. У морских черепах магниторецепторные, т. е. "чувствующие" магнитное поле, клетки пока не обнару жены. Само их существование еще совсем недав но считалось маловероятным. Однако в 1997 году новозеландские ученые Майкл Уолкер и Кэрол Дибл впервые нашли такие клетки в носу радужной форели. Они содержат цепочки состоящие из крошечных магнетитовых кристаллов, а к самим клеткам подходят отростки нерва, "отвечающего" на магнитную стимуляцию. Это открытие трудно переоценить. На протяжении более 100 лет "магнитное чувство" оставалась лишь экстравагантной гипотезой, почти фантазией. Теперь удалось подобрать ключи к его детальному изучению. Скоро мы узнаем и о строении "магнитного компаса" морских черепах. Узнаем... если ученые успеют исследовать его до полного истребления черепах.
Несмотря на то что все виды морских черепах включены в Красную книгу МСОП и список Приложения I CITES, их промысел продолжается по-прежнему. Во многих регионах, преимущественно в Азии, изымается почти 100% кладок морских черепах: их яйца считаются деликатесом. Полным ходом идет уничтожение взрослых особей - ради мяса, кожи и особенно панцирей, из которых делают различные сувениры и украшения.
Как и во многих других подобных ситуациях, страны третьего мира не в состоянии отказаться от промысла каких-либо животных, пока за них платят валютой. Ежегодно у иностранных туристов, возвращающихся с тропических курортов, на таможне конфискуют множество изделий из черепашьих панцирей. Именно целенаправленная добыча морских черепах остается основной причиной сокращения их численности.
Темпы этого сокращения можно оценить, лишь сравнивая количество гнездящихся самок в разные годы. Наиболее впечатляющий пример — ситуация с атлантической ридлеей. Этот вид откладывает яйца практически в одном-едииственном месте на 40-километровом участке побережья Мексиканского залива, в Рапчо-Нуэво. Если в 1942 году там гнездилось 42 000 самок в день, то в конце 90-х - около 1500 за весь сезон. Другой пример: в 1980 году в мире гнездилось более 100 000 самок кожистых черепах, ныне — около 30 000 (особешю пострадали тихоокеанские популяции). Плоскоспинной черепахи и биссы осталось по 7000 самок. Даже относительно многочисленные виды — логгерхед, зеленая черепаха и оливковая ридлея — при сравнении с их количеством в прошедшие годы оказываются малочисленными. Если существующая тенденция сохранится, морские черепахи вымрут довольно быстро.
Серьезный "вклад" в истребление этнх животных, хоть и непреднамеренный, вносит промышленное рыболовство как крючковыми снастями, так и сетями. Наибольший урон наносят тралы, применяемые при ловле креветки, большие мелкоячеистые сети, заканчивающиеся узким мешком. Попав в него, морская черепаха не может всплыть на поверхность и задыхается. Решение данной проблемы было предложено в США еще 20 лет назад: перед входом в злополучный мешок установить металлическую решетку, которая не препятствует прохождению через нее креветок, но при этом задерживает морских черепах и других крупных животных, случайно попавших в трал. Сбоку от заградительной решетки располагается дверца, через которую они могут "эвакуироваться". Это замечательное устройство (Turtle Excluder Device (TED)) оказалось очень эффективным. При правильной установке и эксплуатации оно спасает 97 % черепах, попавших в тралы.
К сожалению, пока не удалось добиться повсеместного использования TEDoв. Несмотря на то что они дешевы, просты в эксплуатации и практически не снижают улова креветок, некоторые азиатские страны продолжают саботировать эту инициативу. А тем временем в регионах траления без TEDoв, штормы продолжают ежегодно выносить на берег большое количество мертвых черепах, задохнувшихся и выброшенных рыбаками. Реальный ущерб трудно оценить, но по самым скромным подсчетам ои составляет десятки тысяч особей в год. Наиболее тяжелая ситуация складывается в акваториях, где концентрируются кормящиеся морские черепахи, траление в таких местах особенно опустошительно.
Другой результат деятельности человека — загрязнение моря — также приводит к гибели морских черепах. Они часто умирают, наглотавшись различного мусора — от шариков смолы, остающихся после аварий на нефтяных танкерах, до пластиковых бутылок. Смерть наступает от отравления, закупорки пищеварительного тракта или же блокирования дыхательных путей. Больше всех страдают виды, питающиеся пелагическими беспозвоночными, прежде всего кожистые черепахи. Они не в состоянии отличить целлофановый пакет от медузы — своей естественной добычи.
Многие морские черепахи погибают от фибропапилломы — опухоли, развивающейся в мягких тканях и приводящей на конечной стадии болезни к утрате черепахой способности плавать. С конца 1980-х годов это заболевание стало настоящим бичом некоторых популяций. И сих пор не установлена его причина, однако наиболее вероятной считается химическое загрязнение океана.
Наконец, с каждым годом морским черепахам становится все труднее продолжать свой род. Так уж вышло, что необходимые для отклады вания яиц тропические пляжи оказались очень привлекательными и для людей, желающих на них отдыхать. Среди таких пляжей остается все меньше нетронутых: происходит наступление курортов, строительство отелей и вилл. Присутствие людей, шум и электрический свет на берегу во время сезона размножения отпугивают самок, и они совершают лишь так называемые ложные выползания — без откладывания яиц.
Благоустройство пляжей часто сопровождается насыпаннием привезенного издалека песка сильно отличающегося по своим свойствам от местного. Отличающегося настолько, что черепахи не решаются доверить ему судьбу своего будущего потомства. Укрепление берега с помощью бетона и каменных насыпей еще более действенный способ не дать черепахам отложить яйца.
Такая казалось бы безобидная вещь, как освещение пляжей фонарями, свет из окон к от рекламы, таит в себе смертельную опасность для выходящих из гнезд черепашек. Словно мотыльки, они инстинктивно устремляются в наиболее освещенную сторону, т. е. удаляются от моря. Там малыши гибнут под колесами автомобилей, а дожившие до утра — под палящими лучами солнца. Пытаясь найти выход из этой ситуации, ученые выяснили, что свет длинноволновой части спектра не привлекает черепашек. Возможен компромисс: замена существующей в недалеко от гнездовий морских черепах иллюминации красными лампами.
