Главная задача программы Л1 была политическая - опередить американцев с отправкой экспедиции к Луне; из научных задач выполнялась только фотосъемка поверхности нашего спутника при облете. Но до запуска космонавтов необходимо былоь отработать кораболь в беспилотном варианте.
«Союз 7К-Л1», другие названия «Зонд», Л1 (11ф91), также «Зонд-М», Л1С (Л1А) (11ф92) — серия советских пилотируемых космических кораблей (КК), разработанных для полётов к Луне с возвращением на Землю и совершивших только автоматические беспилотные полёты. Для запуска ракет использовались ракеты-носители «Протон-К» и «Н-1».
Было изготовлено 15 экземпляров КК 7К-Л1, из которых только 5 совершили успешные или частично успешные полёты под названиями «Космос-146», «Зонд-5» — «Зонд-8». При этом корабли «Космос-146» (вариант Л1П-Л1Е) и «Зонд-4» совершили отработочные высокоэллиптические полёты без облёта Луны, а «Зонд-5» — «Зонд-8» выполнили облёт Луны и возвращение на Землю; «Космос-154» вышел в космос, но не смог покинуть низкую околоземную орбиту. Ещё 4 корабля Л1 (а также 2 корабля модификации Л1С) не удалось вывести в космос вследствие аварий ракет-носителей на этапе выведения. Один из кораблей Л1 не был запущен из-за взрыва разгонного блока за неделю до запланированного старта.
На корабле «Зонд-5», который вылетел 15 сентября 1968 г находились две среднеазиатских черепахи. Выбор черепах был обусловлен тем, что им не требуется оборудование для кормления в невесомости — они могут не есть и не пить в течение полутора недель.
Черепах размещали в специальных пеналах, где их практически лишили подвижности. Они стали первыми живыми существами в истории, возвратившимися на Землю после облёта Луны — за три месяца до первого пилотируемого полета к Луне «Аполлона-8». 18 сентября корабль прошел над обратной стороной Луны на расстоянии 1 950 км. Во время полета было проведено фотографирование нашей планеты с расстояния 85 тыс.км. Перед входом в атмосферу вследствие ошибки наземного оператора вышла из строя система ориентации, и корабль снижался по баллистической траектории с перегрузками до 20g. Корабль вошел в атмосферу на второй космической скорости и приводнился в Индийском океане 21 сентября (через 7 суток после запуска).
22 сентября СА был обнаружен научно-исследовательским судном АН СССР "Боровичи". Когда корабли приблизились к точке посадки, то увидели, что там уже во всю орудуют американцы. На требования советских поисковиков отойти от объекта, принадлежащего СССР, они никак не реагировали. Указания командования были: "Отобрать любой ценой, вплоть до применения оружия". До этого, к счастью, дело не дошло: американцы дрогнули, почувствовав, что спор чреват перерастанием в куда более серьезный конфликт. Моряки с советского корабля при тянули спускаемый аппарат к борту.
Находившиеся в шлюпке матросы стали готовить объект к подъему на палубу. Но тут они услышали, что внутри аппарата чтото шуршит, а потом последовал звук удара. Опять шуршание и опять удар…
Предположили, что на аппарате, очевидно, установлен самоликвидатор. Работы были приостановлены до тех пор, пока не связались с учеными, работавшими с "Зондом-5". От них моряки узнали, что шуршат черепахи, которые помещены как подопытные животные в испытательный отсек. СА был поднят на борт советского экспедиционного океанографического судна "Василий Головин" и 3 октября 1968 г. до ставлен в Бомбей, откуда самолетом отправлен в Москву. Черепах из влекли из СА уже в Москве, в цеху ЦКБЭМ, и передали их в распоряжение ученых. Полет был перенесен черепахами нормально, но по некоторым данным у одной из них из-за перегрузки, достигавшей при приземлении 20 единиц, вылез из орбиты глаз.
После возвращения на Землю черепахи были активными - много двигались, с аппетитом ели. За время эксперимента они потеряли в весе около 10%. Исследование крови не выявило каких-либо существенных отличий у этих животных, по сравнению с контрольными.
Черепахи были и на борту «Зонда-6», «Зонда-7» и «Зонда-8». Спускаемый аппарат «Зонд-6» во время посадки упал на территории космодрома Байконур в 16 км от стартовой площадки. Корпус СА при падении был смят и разорван, все биологические объекты на борту погибли. На корабле «Зонд-7» было уже 4 среднеазиатских черепахи. Полет завершился успешно.
Кроме черепах на борту указанных четырёх кораблей, облетевших Луну и вернувшихся на Землю, находились дрозофилы, хрущаки, традесканция с бутонами, человеческие клетки Хела в культуре, семена высших растений — пшеницы, сосны, ячменя, водоросль хлорелла на различных питательных средах, разные виды лизогенных бактерий и т. д.
Одной из задач этих миссий было измерение дозы радиации, которую получил бы человек в корабле на лунной трассе, в частности при пересечении радиационных поясов. Измеренная интегральная доза составила около 3,5 рад, что соответствовало предварительным расчётам. Анализ данных показал, что «радиационные условия на исследованной трассе Земля — Луна — Земля при спокойном состоянии солнечной активности не являются опасными для человека».
