Кожа черепах состоит из двух основных слоев: эпидермиса и дермы. Эпидермис полностью покрывает всю поверхность тела, включая панцирь. С эпидермальным слоем связано образование чешуи, крупных кожаных чехлов, пластин на панцире, а также роговых чехлов челюстей (рамфотек) и когтей.
У черепах линька происходит постепенно и эпидермис меняется на отдельных участках по мере снашивания. При этом формируется новый роговой слой, залегающий под старым. Между ними начинает поступать лимфа и выпотевать фибриноподобные белки. Затем нарастают литические процессы, что приводит к образованию полости между старым и новым роговыми слоями и их разделению. У сухопутных черепах в норме линяет только кожа. Крупные щитки на голове, лапах и щитки панциря не должны линять. У некоторых видов пресноводных черепах кожа почти не линяет, зато щитки панциря могут слущивать и заменяться новыми.
Кожа черепах сухая, эластичная, очень прочная и практически лишена желез. Она обладает повышенной склонностью вворачиваться по краям разреза. А также она практически полностью препятствует испарению воды на суше, но способна легко пропускать теплую воду внутрь, если черепаха погружена под ее поверхность. Этот механизм используется черепахами для поддержания водного баланса.
Мускулатура черепах
Мускулатура у черепах отлично развита и четко дифференцирована. Черепах характеризует почти полная редукция туловищной мускулатуры, и, наоборот, богатая дифференциация шейных мышц. Мускулатура конечностей хранит черты определенной примитивности и в то же время глубоко своеобразна.
Эпидермальные клетки образуют черепаший "клюв" - рамфотеки. Условия, способствующие нарушению нормального роста эпителиальных клеток, вызывают и нарушение роста рамфотек. Это приводит к изменению прикуса и в тяжелых случаях может окончиться гибелью черепахи. Когда сухопутная черепаха питается только мягкой пищей, то ее клюв не стачивается, а, продолжая расти, начинает мешать черепахе нормально питаться.
Челюсти черепах лишены зубов и имеют острые роговые края. Внешнее лезвие этих краев достаточно острое, а мускулатура челюстей очень сильная. Черепахи без труда откусывают куски даже плотных растительных тканей, ловко схватывают подвижную добычу. Передние ноги с сильными когтями позволяют придерживать растения и пойманных животных во время еды, а при необходимости их расчленения на легко заглатываемые куски успешно справляются с этой процедурой.
Когти черепах также имеют эпидермальное происхождение. Их количество обычно соответствует количеству пальцев. У большинства черепах на передних лапах по 5 когтей, а на задних по 4 (максимум 5 у Pelomedusa subrufa). Количество когтей может быть редуцировано у некоторых видов. У среднеазиатской черепахи на лапах по 4 когтя. Коготь имеет строение, типичное для всех наземных позвоночных.
У некоторых видов черепах могут быть длинные когти на передних (например, у самцов красноухих черепах) или на задних конечностях. Чрезмерное увеличение когтей на всех 4-х конечностях говорит о патологическом разрастании.
