Среднеазиатская черепаха (Agrionemys horsfteldi) широко распространена в пустынных ландшафтах Узбекистана. Однако хозяйственное освоение равнинных территорий, а также добыча черепахи в коммерческих целях в значительной степени способствуют сокращению ее численности. В связи с этим, возникает необходимость контроля за состоянием популяций, который невозможен без знания пространственного распределения и плотности населения этого вида.
Работа по сбору материалов, уточняющих особенности биотопического распределения и плотность населения черепахи в природных ландшафтах республики проводились в апреле 1998 — 2000 гг. В рамках этой программы выборочно обследованы участки Центр, и Юж. Кызылкумов, предгорья Туркестанского и Нуратинского хребтов, подгорная равнина Зирабулакских гор и Каратау, Каршинская степь. Всего было пройдено с учетами 213 км. Черепахи учитывались на маршрутах с регистрацией перпендикулярных расстояний от каждой особи до линии маршрута (Бондаренко, 1994). На основании полученных данных рассчитывалось среднее расстояние обнаружения и эффективная ширина учетной полосы. Расчет плотности населения (D) проводился по формуле: D = N/2BL, В = 1.57Y, где N — число особей, L — длина маршрута, В — эффективная ширина полосы учета, Y — среднее расстояние обнаружения. Данная методика позволяет учитывать всех встреченных особей и корректировать недоучет пресмыкающихся, возникающий из-за снижения их обнаружения по мере удаления от линии маршрута.
Изучение пространственного распределения черепахи на территории Узбекистана показало, что наиболее плотно заселены суглинистые и лессовые равнины, сформированные на пролювиальных шлейфах горных массивов. Зона оптимальных условий обитания черепахи расположена в пределах гипсометрических отметок 300 - 600 м над уровнем моря. Однако из-за геологических и почвенно-растительных особенностей подгорных равнин плотность населения черепахи на них значительно варьирует. В большинстве пунктах учета на подгорных равнинах плотность населения черепахи изменялась в пределах от 5 до 20 ос./га. Так, на севере Каршинской степи (южнее пос. Джидалик) отмечено 7.8 — 11.5 ос./га, на подгорной равнине Зирабулакских гор (северо-западнее кишлака Ташкудук) — 9.6 ос./га, а в окр. кишлака Уртабуз — 9.4 ос./га. Полученные результаты согласуются с сообщениями других авторов, отмечавших на суглинистых равнинах Узбекистана от 5.0 до 18.5 ос./га (Вашетко, 1981; Ядгаров, Вашетко, 1989; Бондаренко, 1994). Вместе с тем, выявлен ряд территорий с высокой (более 40.0 ос./га) плотностью населения. Эти местообитания представляли собой пологие слабо волнистьГё равнины с мощными рыхлыми отложениями, включающими незначительную примесь обломочного материала. Растительный покров состоял из эфемерово- и эфемероидно-полынных сообществ на сероземах. В таких местообитаниях черепаха обеспечена устойчивой кормовой базой и надежными укрытиями как в период эстивации, так и в активный период. Высокие показатели плотности населения отмечались в ряде пунктов на северо-западной оконечности Нуратинского хребта — 44.9 ос./га, на северном шлейфе низкогорья Казахтау — 46.0 ос./га.
На каменисто-суглинистых участках подгорных равнин плотность населения никогда не имела высоких значений. Так, на подгорной равнине, примыкающей к северу Нуратинского хребта (пос. Нурата), с плотным каменистыми грунтом отмечалось всего 1.3 ос./га. Снижение обилия черепахи в таких местообитаниях отмечалась и другими исследователями (Даль, 1937; Вашетко и др., 1991).
На слабоволнистых суглинисто-супесчаных и супесчаных равнинах, представляющих переходные ландшафты от суглинистых подгорных равнин к песчаным равнинам и солончакам, плотность населения черепахи обычно не превышала 10.0 ос./га Так, в 8 км сев. пос. Кукча обитало 4.3 ос./га, а в 5 км зап. пос. Памук — 5.4 ос./га. Вместе с тем, на супесчаносуглинистых равнинах встречались участки с достаточно высоким уровнем обилия пресмыкающихся. У восточной оконечности Тамдытау, южнее кишлака Кыныр, отмечено 9.7 ос./га. В Юж. Кызылкумах наибольшая плотность населения зарегистрирована южнее кишлака Саржал — 17.6 ос./га.
На песчаных равнинах Центр. Кызылкумов, представленных закрепленными и слабо закрепленными грядово-бугристыми, бугристыми и ячеистыми песками плотность населения черепахи обычно не превышала 1.0 ос./га. Чаще этот показатель был ниже — менее 0.5 ос./га. В закрепленных песках севернее оз. Айдаркуль в окр. пос. Учтепа и пос. Баймурат учтено 0.1 -0.2 ос./га. В бугристых песках западнее кишлака Кызылкудук плотность населения оказалась также низкой — 0.4 ос./га. Исключение представили песчаные массивы в 25 км сев. пос. Кукча — 2.0 ос./га.
Ежегодно в Узбекистане официально отлавливается около 20000 черепах для зооторговли. Вылов проводится на территориях с изначально высокой плотностью особей. На подгорной равнине Нуратинских гор, по предварительной оценке, численность популяции на площади около 200 км2 составляет не менее 400000 особей. Выловы черепахи с ежегодным смещением промысловых нагрузок по подгорной равнине позволяют проводить эксплуатацию популяции на западных отрогах Нуратау без серьезного ущерба для нее с 1997 г. На одном из участков плотность населения черепахи за два года вылова снизилась с 67.3 до 58.7 ос./га. При снижении численности черепахи ниже 15.0 - 20.0 ос./га вылов в месте промысла станет нерентабельным и его следует прекратить для восстановления популяции. Отметим, что длительное и бесконтрольное изъятие черепахи в начале и середине 1990-х годов в предгорьях Туркестанского хребта (южнее пос. Заамин) привело к тому, что в популяции стали преобладать взрослые самки старше 15 лет. Их число в 1.7 раза превысило число самцов. Доля черепах (самцов и самок) с возрастом более 15 лет составила более 80% при общей плотности населения 11.5 ос./га.
Результаты обследования местообитаний черепахи значительно расширили представления о состоянии ее популяций в Узбекистане. Вместе с тем, целесообразно продолжить работы по уточнения пространственного распределения и плотности населения вида в некоторых районах республики и оценке возможности ограниченного его промысла в Навоинской, Самаркандской и Кашкадарьинской обл. Для контроля за численностью черепахи в местах вылова необходимо проводить регулярные учеты, которые позволят определить состояние популяций и целесообразность дальнейшей их эксплуатации. Важная задача, стоящая в перспективе — определение границ и площади участков с высокой плотностью населения черепахи.
