Обширный ареал средиземноморской черепахи (Testudo дгаеса Linnaeus, 1758) охватывает часть Северной Африки (от Марокко до Египта), Южную Испанию, восточную часть Балканского полуострова, Малую Азию, Черноморское побережье Кавказа, Закавказье, Восточное Средиземноморье и Иран (Банников и др., 1977). Ареал Testudo дгаеса nikoiskii (Чхиквадзе, Туниев, 1986), одного из двух подвидов средиземноморской черепахи, обитающих на территории России, занимает Черноморское побережье Кавказа от р. Сукко до Пицундского полуострова (около 200 км). Вглубь материка, на северо-восток от берега Черного моря, черепаха распространена на 10-15 км в северо-западной части ареала и на 3-5 км в юго-восточной его части.
Средиземноморская черепаха включена в международный список охраняемых видов МСОП, список Конвенции о международной торговле видами дикой флоры и фауны - Приложение II (СГГЕБ), Приложение II Бернской конвенции, Красную книгу Российской Федерации (2001) в категории «1», как «вид с неуклонно сокращающейся численностью, отдельные популяции которого находятся на грани исчезновения». Подвид средиземноморская черепаха Никольского (T. g. nikolskii) занесен в Красную книгу Краснодарского края (2007).
Анализ современного распространения черепах, их ископаемых остатков, геологического прошлого региона позволил нам предположить, что популяция средиземноморской черепахи проникла на черноморское побережье СевероЗападного Кавказа через Колхидскую низменность в ксеротермическое время (фаза послеледниковой геологической истории Европы с тёплым и сухим климатом, хронологически соответствующая концу атлантического и началу суббореального времени, около 4-5 тыс. лет назад). В последствии популяция была изолирована в результате Древне- и Новочерноморской трансгрессий при наступлении более влажных климатических условий. За это время произошли незначительные морфологические изменения черепах (Leontyeva, Demin, 1995).
На полуостров Абрау заходит северо-западная часть ареала средиземноморской черепахи Никольского. Это одно из ключевых мест ее обитания - именно здесь сохранилась одна из самых крупных и устойчивых территориальных группировок черепах. Здесь обитает по приблизительным оценкам 5-6 тысяч особей, что составляет около 20% численности подвида.
Территория, на которой обитает черепаха, очень разнообразна по своим природным условиям. Она представляет собой крайние западные отроги Главного Кавказского хребта, имеющие направление с северо-востока на юго-запад, со средними высотами до 550 м над у. м. Горные склоны рассечены многочисленными ущельями (щелями) с временными, пересыхающими в летнее время водотоками. Средняя крутизна склонов составляет 25-30°.
Популяция средиземсноморской черепахи на полуострове Абрау в последние десятилетия в связи с возросшим антропогенным влиянием испытывает ряд негативных воздействий: фрагментация и уничтожение местообитаний, отлов браконьерами, уничтожение одичавшими домашними животными, гибель под колесами машин.
Об уязвимости вида, все возрастающем негативном антропогенном влиянии на ее популяцию на Черноморском побережье исследователи начали говорить более четверти века тому назад (Иноземцев, Перешкольник, 1985, 1987; Leontyeva, Pereshkolnik, 1993, 1995; Tuniyev, Nilson, 1995; Леонтьева, 1998; Леонтьева, Суслова и др., 2008). В 2010 году был создан Государственный природный заповедник «Утриш», одной из задач которого стала охрана уникального вида - средиземноморской черепахи Никольского.
В результате анализа полевых исследований по состоянию популяции черепахи были выявлены особенности ее распространения на полуострове Абрау в различных экотопах. При обработке материалов с использованием космических снимков (масштаб: 1:100 000) путем преобразования в программе ArcGis 9.0 были составлены карты плотности населения черепах в местообитаниях, различающихся по высоте над уровнем моря, экспозиции и крутизне склонов (Костенко, Леонтьева, 2007).
Наибольшая плотность населения черепах (более 1 ос./га) наблюдается на высотах до 100 м, на других высотах их численность немного ниже. Однако, высотный фактор не является определяющим в распространении черепах на полуострове Абрау, где перепад высот очень небольшой. В поисках хорошо освещенных и прогреваемых мест черепаха осваивает все высоты на исследованной территории. Распределение по высотам, в основном, определяется наличием растительных кормов.
Анализ характера распределения черепах по поверхностям с разными углами наклона показал, что наибольшее количество особей (более 1 ос/га) было обнаружено на субгоризонтальных поверхностях и на склонах крутизной до 10°. С увеличением крутизны склона плотность животных резко падает. Несмотря на то, что черепахи имеют очень мощные конечности и способны передвигаться по довольно крутым склонам, они предпочитают жить на слабо наклонных поверхностях от 0° до 20°. Передвижение их по склонам малой крутизны наиболее безопасно. Забираясь на более крутые поверхности, черепахи часто падают вниз, повреждая при этом карапакс и пластрон.
Преобладающее суммарное количество (83%) и плотность (> 1 ос/га) черепах отмечены на склонах южной и юго-западной экспозиций. Это в основном приморские склоны отрогов Навагирского хребта, щели между отрогами с углом наклона менее 10°. Эти поверхности наряду со склонами южной экспозиции являются наиболее освещенными и прогреваемыми в течение всего года, что благоприятно для жизнедеятельности черепах.
Наложение трех карт распространения черепах в зависимости от орографических условий легло в основу карты оптимальных местообитаний этих рептилий на полуострове Абрау. Оптимальные местообитания средиземноморской черепахи расположены на субгоризонтальных и слабонаклонных (до 20°) поверхностях приморских склонов южной и юго-западной экспозиций до 100 м над у. м. Предпочитаемая растительность: разреженные можжевелово-фисташковые леса и шибляки. Ареал 77 д. nikolskii на Западном Кавказе вытянут узкой полосой вдоль берега моря, где ее оптимальные местообитания приурочены к ксерофитным экосистемам средиземноморского типа.
Оценка плотности населения черепах в разных растительных сообществах была проведена на основе карты растительности участка полуострова Абрау в районе пос. Малый Утриш (Суслова, Петрушина, 2007). К биотопам с высокой встречаемостью относятся: можжевелово-фисташковые леса и редколесья, можжевеловые редколесья на пологих склонах, редколесья из держи-дерева и розы собачьей, посадки сосны с участием можжевельника, фисташки и держи-дерева, а также луговые сообщества по опушкам широколиственных лесов. Для данных местообитаний характерна невысокая сомкнутость древесного и кустарникового ярусов (обычно не более 0,5), здесь хорошо развит травяной покров с относительно высоким проективным покрытием (п.п. не менее 40%) и преобладанием в травостое злаков.
Размерно-половая структура популяции. Ниже представлены данные, полученные за 10 лет по 432 особям (190 самцов, 177 самок и 65 молодых особей (juv.), пол которых достоверно определить не удалось). В выборке подавляющее большинство (61,6% самок и 71,6% самцов) составляют особи размером 175-225 мм, что соответствует возрасту более 25-30 лет.
Молодые самцы растут быстрее самок, но их рост сильнее замедляется с возрастом. Видимо, по этой причине и пики распределения размеров самцов и самок не совпадают: для самцов это - интервал 175-200 мм (42,1% от общего их количества) при среднем размере самки 199,8 мм.
Максимальный размер самки (296,5 мм) незначительно превышает таковой самца (294,4 мм), но в высшей размерной категории (275-300 мм) самок втрое больше, чем самцов (6 и 2 особи, то есть 3% и 1% от всех особей данного пола), что также соответствует предположению о большей скорости роста взрослых самок, чем взрослых самцов.
Сравнительно низкую встречаемость молодых особей (до 100 мм - 11% от общего количества, 100-150 мм - 9%) следует объяснить особенностями экологии изучаемого вида и спецификой наблюдений. Наблюдения проводились в мае-июне, то есть в период от выхода черепах из зимней спячки до откладки ими яиц. В это время повышенная активность животных связана, в основном, с поисками партнеров для размножения. Так как в размножении принимают участие только половозрелые особи, их активность значительно возрастает по сравнению с активностью молодняка. Важно и то, что при прочих равных условиях взрослая, крупная черепаха гораздо более заметна, чем молодая: последняя производит гораздо меньше шума при передвижении в зарослях; в неподвижном состоянии ее гораздо проще не заметить, чем крупную особь и т.д. Все эти условия определяют существенное снижение эффективности любых методов обнаружения черепах по мере убывания их размеров, так что мы получаем пока не совсем корректную картину распределения черепах по размерным категориям.
