Обращала на себя внимание величина местных черепах. Если в Южном Прибалхашье (окр. пос. Акколь) самые крупные особи достигали 164 (самцы) и 157 (самки) мм (Брушко, Кубыкин, 1977), то вблизи скв. Баймахан их размеры достигали 180 и 220 мм. Кроме того, судя по жировым отложениям в паховой области, черепахи обладали хорошей упитанностью, что особенно было заметно в районе скв. Кызылпантон. На состоянии упитанности черепах не отразились и весенние заморозки 1989 г.
Наши данные о преобладании самок над самцами (1.5:1.0) не совпадают со сведениями А.М. Сергеева (1941) и К.П. Параскива (1956) о равном соотношении полов в популяциях черепах из Кызылкумов. Основную массу популяции в изученном нами районе составляли взрослые и полувзрослые особи, и минимум приходился на двух-трехлеток (7.1:1.0). Примечательно, что в районе работ часто встречались старые особи со стертыми когтями и годовыми кольцами на щитках. О живучести черепах можно было судить по ослабленному и ослепшему старому самцу с гладким и практически обесцвеченным панцирем, которого мы встретили на одном из маршрутов. Самец беспорядочно двигался в разных направлениях в поисках укрытия, пытаясь безуспешно ухватить растения челюстями.
Известно, что черепахам свойственно два пика активности - утренний и вечерний. Однако отдельные особи продолжают кормиться и в середине дня, когда температура воздуха поднимается до 32-34°С. В знойные дни их активность снижается. Единичные особи не прекращают кормиться во время дождя и пыльной бури. В качестве укрытий черепахам служат в основном жилые и брошенные норы грызунов. Иногда норы используются ими одновременно с серым вараном и большой песчанкой. Самые жаркие дневные часы черепахи пережидают в тени кустарников либо зарываются. Случается, что они ночуют на поверхности почвы.
Обычно черепахи избегают близости воды, но известны единичные случаи, когда они пили воду или преодолевали неглубокие водные пространства (Шнитников, 1928; Параскив, 1956). Мы встречали черепах, пьющих дождевую воду из дорожной лужи и из понижений на такырах. Массовый водопой черепах с одновременным купанием наблюдали на мелководном водоеме, образованном самоизливающейся скважиной. На берегу протяженностью 50 м, поросшем околоводной растительностью, находились 22 взрослые особи, наполовину погрузившиеся в воду. На голой береговой линии длиной 80 м, оказалось только две черепахи. Судя по следам, дороги привлекают черепах, по- видимому, возможностью беспрепятственного передвижения. Иногда они совершают переходы длиной до 40 м по глубоким колеям, утопая в дорожной пыли.
Период размножения - самое оживленное и напряженное время в жизни черепах. Брачный ритуал и спаривание отмечены в апреле-мае. Поскольку самцы существенно меньше самок, пары, как правило, образуются из разноразмерных особей. Самцы спариваются многократно и на поиски самки тратят много времени и энергии, находясь в постоянном движении. Так, 29 апреля 1987 г. безуспешное преследование самки длилось около часа. В другом случае самцу удалось спариться только после двух часов, затраченных на преследование избранницы и борьбу с соперниками. Самки зачастую активно сопротивляются и вступают с самцами в настоящую борьбу. По мнению К.П. Параскива (1956), особи с яйцами в яйцеводах не допускают ухаживаний и зарываются в землю. По нашим наблюдениям в естественных условиях самцы иногда утрачивают нормальную половую ориентацию и, находясь в состоянии возбуждения, начинают настойчиво преследовать самцов. В неволе элементы полового поведения свойственные самцам, иногда проявляют и самки.
До настоящего времени остается неясным, каким образом самцы распознают самок. Существенную роль обоняния в этом отметил К.П. Параскив (1956), полагавший, что самцы ориентируются по «меткам», оставленным самками в виде выделении из клоаки пахучей белой жидкости. Заметим, однако, что такие запаховые «метки» имеют место в течение всего периода активности и свойственны особям разного пола и возраста. В.П. Бойко (1985) опытным путем подтвердил значение обоняния в половом поведении черепах. Оказалось, что самцы следуют за пластиковой моделью черепахи только в том случае, если она смазана выделениями самки. По мнению других (Roberts, 1975), в распознавании пола играет роль манеры поведения самок, - они не отражают нападения самцов и не прячутся под панцирь. Мы убедились в том, что самцы проявляют избирательность по отношению к самкам: они не досаждают молодым особям и способны различать самок, подготовленных к размножению. Трех возбужденных самцов поочередно и многократно подсаживали к истощенной, содержащейся в условиях неволи самке (как показало последующее вскрытие, яичники у нее находились в состоянии покоя), но все самцы ее игнорировали и переключались на полноценных особей.
Остается спорным и вопрос о количестве спариваний черепах в сезон активности. Одни исследователи (Сергеев, 1941) полагают, что оно происходит лишь однажды, другие (Параскив, 1956; Чернов, 1959; Яковлева, 1964) - 2-3 раза в сезон, перед каждой кладкой. Наблюдения, проведенные нами в Южном Прибалхашье и подтвержденные работами в Юго-Восточных Кызылкумах, свидетельствуют о резком снижении половой активности самцов и сокращении встречаемости пар в мае, что говорит не в пользу многократного спаривания.
В последнее время накопилось много материалов, касающихся разных сторон размножения рептилий. На основании опубликованных и собственных данных Ч.А. Атаев и А.К. Рустамов (2005) делают вывод, что многократная откладка оплодотворенных яиц после одного спаривания является одной из особенностей размножения центральноазиатских рептилий. Способность откладывать оплодотворенные яйца без спаривания обнаружена и у черепах (Карр, 1975; Hattan, Gist, 1975). Не исключено, что такими способностями обладают и самки среднеазиатской черепахи, в половых путях которых сперматозоиды обнаруживаются в течение всего периода активности (Брушко, 1981). В каких отделах яйцеводов они хранятся и как долго остаются жизнеспособными, заслуживает выяснения.
Среднеазиатская черепаха, обладая огромным ареалом и сравнительно высокой численностью, является важным компонентом животного мира пустыни. Благополучие этого вида, как, впрочем, и любого другого, определяется естественными и антропогенными факторами. В течение 3-3.5 месяцев активности черепахи составляют значительную долю рациона птиц и млекопитающих. О роли хищных птиц в регуляции численности черепах говорит состав их кормов, где пресмыкающиеся в целом составляют 30%, а доля черепах - 51% (Андрушко, 1953). Е.В. Ротшильд (1960) связывает низкую численность молодняка черепахи в Северных Кызылкумах с деятельностью хищников, уменьшение числа которых способствует росту популяции черепах. Причиной гибели черепах, по его мнению, являются также суровые зимы, когда черепахи вымирают в норах грызунов, и, как редкое явление, их массовая гибель во время эпизоотий. Наши наблюдения подтверждают факт, что хищники, уничтожая молодых особей с неокрепшим панцирем, в значительной степени определяют возрастной состав популяции. В Юго-Восточных Кызылкумах врагами черепах являются волк, лисица, корсак, барханный кот, перевязка, хищные птицы и ворон. К разорителям кладок относится ушастый еж. В мае месяце нам приходилось встречать обсохшие после сильных ветров яйца и ежедневно по 2-6 разоренных кладок. Остатки щитков черепах были найдены в экскрементах серого варана, у нор лисицы, а панцири черепах двух-трех-летнего возраста - возле гнезда пустынного ворона. Черепахи с объеденными конечностями и головами часто попадались возле кошар.
При современном интенсивном освоении пустынь деятельность человека является значительным лимитирующим фактором для черепах. Существенную негативную роль на состояние популяций черепах в отдельных частях ареала в недалеком прошлом оказывали большие объемы заготовок на одних и тех же площадях, которые приводили к резкому снижению численности, нарушению структуры популяции. Важным элементом среды обитания черепах являются растительный покров и поверхность почвы. Будучи растительноядными, они страдают от интенсивного выпаса скота, вызывающего деградацию пустынных пастбищ. Повсеместный перевыпас обедняет видовой состав растений и уменьшает общую массу растительности. В обследованных районах многие территории подвержены скотобою, ведущему к появлению совершенно опустошенных участков в местах водопоя, на скотопрогонных путях, в местах зимовок и стоянок скотоводов. В Юго-Восточных Кызылкумах широко практикуется заготовка саксаула, осуществляемая с помощью тяжелой техники, крушащей не только кустарники, но нарушающей состояние всей растительной ассоциации. В целом, сведение травянистой и древесно-кустарниковой растительности, распашка земель под посевы кормовых трав и саксаула сокращают площади обитания черепах очень значительно.
Негативно влияет на черепах рост автотранспорта и увеличение количества грунтовых дорог, разрушающих почвенный покров и ведущих к гибели животных под колесами машин. В 80-е гг. в Юго¬Восточных Кызылкумах возрос объем геологических разработок с использованием многочисленной техники. Так, в районе скв. Баймахан с 1987 по 1989 г. заметно увеличилось количество буровых установок и возрос фактор беспокойства. После завершения работ места разработок представляли собой свалку, пропитанную горюче-смазочными материалами с кучами бытового мусора, остатками деревянных и металлических конструкций. Территория вокруг буровых оставалась покрытой сетью подъездных дорог. В глубине песков, где влияние антропогенного фактора выражено слабее, популяции черепах оставались в относительно благополучном состоянии.
